Nació un 25 de enero de 1882 en Londres. Woolf era su apellido de casada; de soltera se llamaba Stephen (su padre, Leslie Stephen, era un célebre crítico y excritor). En 1895, cuando tenía trece años,  muere su madre y sufre una depresión nerviosa. En  los personajes del señor y la señora Ramsey de Al Faro podemos ver un retrato conmovedor de sus padres.

Al morir su padre en 1904 se mudó, en 1904, a una casa en Bloomsbury, el barrio bohemio de Londres, con sus hermanos. A diferencia de éstos Virginia no había asistido a la Universidad. Un año después colaboraba en el suplemento literario del Times. En 1906 volvió a sufrir otro tremendo golpe cuando murió su hermano Thoby.

Se casó en 1906 con el crítico de arte Clive Bell; es entonces cuando empieza a funcionar el llamado grupo de Bloomsbury; un variado conjunto de personas ,la mayoría homosexuales, surgido a partir, principalmente, de las amistades que su hermano Thoby había cultivado en Cambridge. Defendían los ideales de amistad, afecto y amor por encima de todo lo demás. Por ello pretendían ser totalmente sinceros y eliminar la mojigateria, reemplazando los convencionalismos sociales por el rigor de la moralidad y la responsabilidad personal. Algunos de los integrantes de este grupo fueron: el escritor E. M. Forster, el ensayista Lytton Strachey, los críticos Roger Fry y Clive Bell, el filósofo G. E. Moore, el economista John Maynard Keynes, etc.

En 1912 Virginia se casa con Leonard Woolf. Un matrimonio de respeto y apoyo emocional mutuo. Ella le había advertido antes de casarse con él que le desagradaba la idea de hacer el amor con un hombre, así que las relaciones sexuales se redujeron al mínimo. El matrimonio Woolf fundó la editorial Hogarth Press, que publicó las obras de Virginia y también las de otros escritores y escritoras como E. Morgan Forster, T. S. Eliot o Katherine Mansfield.

Las dos primeras novelas de Virginia Wool fueron bastante convencionales. Tuvo un intento de suicidio en 1915 a raíz de la depresión que le produjo el trabajo de su primera novela, Viaje de ida. En 1919 publica Noche y día. Le sigue El cuarto de Jacob en 1922. La señora Dalloway (1925), Al faro (1927) y Las olas (1931) están cosideradas sus tres grandes obras maestras. En ellas Virginia Woolf experimenta con la subjetividad temporal, el paisaje interior de los personajes, o la conciéncia múltiple de los mismos, de una forma totalmente innovadora.

Los lazos sentimentales más fuertes que experimentó siempre Virginia Woolf fueron con mujeres: Madge Vaughn, Violet Dickinson, Ethel Smyth y Vita Sackville-West. Virginia se enamoró de ella en 1922 y tuvieron una relación de varios años. El Orlando (1928) de Virginia Woolf está dedicado a Vita. 

Durante el bombardeo de Londres la aviación alemán destruyó su casa, y tuvo que trasladarse con su marido a Sussex. Estaba sufriendo otra depresión debido a la guerra y al esfuerzo de escribir su última novela, Entre los actos, y se suicidó ahogándose en un río el 28 de marzo de 1941.

Virginia Woolf influyó notablemente en cambiar la concepción moderna del género de la novela gracias a unas obras brillantes e innovadoras, que además han tenido gran influencia y han servido de ejemplo a otras mujeres, que buscaban una voz propia con la que expresarse frente a un patriarcado represor. Algunos de sus ensayos también son pilares básicos del pensamiento feminista.

El tono feminista de las obras de Woolf predomina en algunas de sus obras, principalmente en Una habitación propia (A room of one’s own) (1929), que versa sobre los obstáculos que se encuentran las mujeres escritoras y sugiere la posibilidad de una mente totalmente andrógina, en Tres guineas (Three guineas) (1938), donde incide en la necesidad de que las mujeres reclamen su propia historia y literatura y Orlando (1928), una novela fantástica en la que el protagonista cambia su identidad masculina por la femenina.