Walt Whitman nació en Long Island (Nueva York) en 1819, hijo de un padre cuáquero y de una madre de origen holandés. En su juventud estudió los clásicos, inspirándose con Goethe, Hegel, Carlyle y Emerson. En 1835 empieza a trabajar como profesor y periodista, colaborando en varios periódicos y revistas, y residió en Nueva Orleáns durante un tiempo. Hojas de hierba (1860) fue muy bien recibida por los críticos, entre ellos por Ralph Waldo Emerson, aunque tardó un poco en obtener el reconocimiento del público. Este libro incluye un grupo de poemas llamado Cálamo (Calamus) que fue considerado un reflejo de la homosexualidad de Whitman. En vida de Whitman se reeditó en varias ocasiones siempre con nuevas correcciones y revisiones.

Whitman fue y sigue siendo todavía hoy uno de los grandes autores de la literatura norteamericana de todos los tiempos, y es leído y estudiado hasta en universidades y escuelas de los EE.UU.

Sus cuadernos de notas han sido recopilados por Charley Shively en "Calamus Lovers: Walt Whitman's Working Class Camerados". Walt Whitman solía elegir a sus amantes entre conductores de tranvías, carpinteros, o maquinistas que conocía por las calles y en sus viajes por el país. En sus cuadernos Whitman tomó nota de cada uno de ellos con todo lujo de detalles: fecha, descripción física, detalles de lo que sucedió.

Durante la Guerra Civil americana, Walt Whitman vivió en Washington hasta que su hermano fue herido en Fredericksburg y acudió a cuidar de él y de otros soldados. Escribió entonces Sobre la Guerra de Secesión (Memoranda during the war) (1875) y unos poemas publicados más tarde con el nombre Drum Taps (1865). Después de la guerra obtuvo un trabajo como funcionario público.

En 1881 apareció una nueva versión revisada de Hojas de hierba y en 1882 publicó Días ejemplares de América (Specimen days and collect).

Walt Whitman murió en Camden (New Jersey) el 26 de marzo de 1892.