Juan Goytisolo nació en Barcelona en 1931. Su vida ha sido la de un intelectual rebelde al franquismo; como tal, realizó un autoexilio viviendo en Marrakesh y París.

Hermano de los también escritores comprometidos el poeta José Agustín Goytisolo y el narrador Luis Goytisolo. Se instaló en París en 1956 y trabajó como asesor literario de la editorial Gallimard.

Entre 1969 y 1975 fue profesor de literatura en universidades de California, Boston y Nueva York; en el curso de sus investigaciones como profesor de literatura hizo una excelente edición de la novela picaresca Vida de Estebanillo González, hombre de buen humor, y publicó una combativa antología del heterodoxo decimonónico José María Blanco White con la evidente intención subterránea de atacar en doble lectura el cerrado régimen franquista, que prohibió o censuró sus obras desde 1963.

Intelectual reconocido por su renovación lingüística y literaria, al margen de su generación, fue profesor en la New York University. En 1985 un jurado internacional le otorgó, en Bruselas, el premio Europalia por el conjunto de su trayectoria literaria.

Ha cultivado el ensayo, la narrativa, el reportaje, la literatura de viajes, o las memorias (Coto vedado (1985), En los reinos de Taifas (1986) y Memorias, 2002, que reúne los dos volúmenes anteriores). Su situación en la editorial Gallimard le ha convertido, además, en uno de los intelectuales españoles más influyentes en el extranjero y en un habitual de la prensa española, en particular de El País. Es sobre todo un crítico implacable de la civilización occidental, que contempla desde una óptica árabe y tercermundista. Su residencia se reparte entre entre Marruecos, París, EEUU y España.

También es autor del testimonio documental Campos de Níjar y La Chanca (1962); así como de la serie Alquibla para TVE.